Rothbaum y sus colegas decidieron explorar el potencial de una forma de terapia de exposición, el tratamiento con realidad virtual, entre 24 veteranos de guerra. Los participantes eran hombres en su veintena o treintena, y todos habían participado recientemente en la guerra de Irak.

Los veteranos sufrían de un aspecto particular del TEPT conocido como “sobresalto acústico”, una forma de activación excesiva que causa una respuesta reflexiva descontrolada provocada por los sonidos fuertes repentinos.

Se personalizaron videos de dos minutos específicamente para que cada veterano reviviera, de la manera más cercana posible, el evento traumático que llevó a su TEPT. Además de suministrar imágenes y sonidos, la experiencia virtual de 360 grados generada por computadora incluía la imitación de vibraciones y olores, como los del fuego y el humo.

Por ejemplo, los videos mostraban la guerra en Irak e incluían escenas de vehículos Humvee solos o en grupos en una carretera en el desierto, además de un soldado en patrulla a pie en un ambiente urbano.